电磁铁和一般永久磁铁最大的差别是：电磁铁可以藉由改变通过线圈的电流大小及线圈的匝数来控制磁性的大小，因为一般永磁铁的磁性是固定的，不可改变。所以电磁铁在试验室和生活应用上都相当重要，像电动机、发电机、起重机等，都运用到电磁铁。